In 1791 vertrekt de zevenjarige Lavinia samen met haar familie vanuit Ierland per boot naar Amerika, hopend op een beter leven. Wanneer alleen Lavinia de reis overleeft, wordt ze als wees door kapitein James Pyke meegenomen naar zijn tabaksplantage Tall Oaks in Virginia. Daar draagt hij de zorg over aan Belle, zijn onwettige en halfblanke dochter. Liefdevol groeit Lavinia op bij de slavenfamilie in het keukenhuis, maar door haar blanke huid raakt ze ook betrokken bij de familie in het Grote Huis, waar ze een steeds grotere rol toebedeeld krijgt; een rol die de hiërarchie op de plantage verstoort.

Tegen beter weten in probeert Lavinia zich staande te houden in beide werelden, die van de slavernij en die van de vrijheid. Wanneer Lavinia trouwt met Marshall, de getroebleerde zoon des huizes, en daarmee de vrouw des huizes wordt, wordt Lavinia's loyaliteit zwaar op de proef gesteld.

Het keukenhuis is een meeslepende, filmische roman over de betekenis van familie, liefde en loyaliteit.