SAS-kaptajn Alex Temple bliver hjemkaldt fra en gidselredningsaktion i Sierra Leone til en prekær situation i England. En eller anden myrder officerer fra MI5, og mordene udføres på grusomme og forfærdelige måder. Sikkerhedstjenesten er imidlertid mere optaget af hvorfor end hvordan. Det begynder nemlig at se ud, som om morderen er en insider, der er trænet af SAS, en af Regimentets egne.

Mens dødstallet stiger bliver Alex i dybeste hemmelighed pålagt at opspore og uskadeliggøre morderen. Han får den tiltrækkende, men kølige Dawn Harding til at assistere sig og være forbindelsesled til MI5. Derpå begynder en livsfarlig og nådesløs menneskejagt. Alex opdager, at morderen, næsten med sikkerhed, er identisk med en agent med kodenavnet Vagtmanden, som i de tidlige halvfemsere infiltrerede IRAs ledelse. Han var en dødbringende og uhyre effektiv agent, men hvorfor er Vagtmanden ved at myrde sig vej op igennem toppen af sikkerhedstjenesten? En mareridtsagtig forfølgelse starter....