"Arbejdsfolk" er en samfundskritisk roman om høj og lav i 1800-tallets Norge. Vi møder en række uduelige ministre og deres embedsmænd, der ikke har den ringeste indsigt i almindelige, norske arbejderes livsvilkår, ligesom de heller ikke har forståelse for arbejdstagernes krav om stemmeret. Det er en karikeret beskrivelse af magtens mænd, der går rundt i bybilledet med bunker af papirer under armene for at give indtryk af, at de arbejder hårdere end den almene befolkning.

I tråd med tidens litterære realisme udleveres magtens mennesker som ynkelige typer mens de undertrykte arbejdere beskrives med stor social medfølelse.

Alexander Kielland (1849-1906) er en af de mest kendte norske forfattere fra 1800-tallet. Hans mange romaner og noveller er skrevet i en realistisk og samfundskritisk stil og nyder stor anerkendelse også uden for Norges grænser. Han debuterede med "Novelletter" i 1879 men er bedst kendt for slægtsromanen "Garman & Worse" fra 1880.