"Sort vand" er den dramatiske historie om Kelly Kehler og hendes liv, der passerer revy, imens hun venter på den stille druknedød fastklemt i en bil, der er kørt i vandet. Romanen kredser om, hvordan Kelly Kehler er havnet i den frygtelige situation, om hendes noget naive forhold til mænd, der ikke vil hende det godt, og om hendes fortid som en selvmordstruet ung kvinde, som ironisk nok valgte livet. Erindringerne blandes med stadig flere hallucinationer, efterhånden som det sorte vand stiger i bilen, og ilten forsvinder.

Joyce Carole Oats blev normineret til den prestigefyldte Pulitzer Prize for "Sort vand".