Hyväntahtoinen maanomistaja surmataan vuoden 1948 Kiinassa, kun Maon reformi panee viljelysmaan uusjakoon. Kun hän ei manan majoillakaan suostu tunnustautumaan riistäjäksi, seuraa rangaistus: mies syntyy uudelleen ensin aasina, sitten härkänä, sikana, koirana ja apinana, kunnes päätyy lopulta taas ihmishahmoiseksi.

Eri olomuodoissaan mies kokee Kiinan kommunistihallinnon, kulttuurivallankumouksen ja nälänhädän vuodet. Kirjassa esiintyy myös Mo Yan -niminen kirjailija.