En liten helt utspiller seg i løpet av noen sommerdager på et gods utenfor Moskva, der medlemmer av den russiske overklassen fornøyer seg med overdådige fester, vakre utflukter og sorgløse sysler. Hovedpersonen er en 11 år gammel gutt som blir betatt av og forelsket i en av gjestene på godset; den vakre og melankolske Madame M, som er en voksen, gift kvinne. Gjennom guttens klare iakttakelser får vi innblikk i hva som egentlig foregår bak den polerte fasaden, deriblant den skeive balansen mellom kjønnene og de voksnes nedlatende og tankeløse oppførsel overfor barna. Fortellingen rommer i tillegg noen svært rike naturskildringer, og er først og fremst en vakker framstilling av en gutts første møte med den erotiske kjærligheten.