Den fremstående partifunksjonæren og revolusjonshelten Rubashov fengsles med falske anklager om kontrarevolusjonær virksomhet mot partiet og dets leder, som bare omtales som nummer en, men det etterlates ingen tvil om at det er snakk om Stalin og Moskvaprosessene i 1936-38, der 700.000 mennesker ble henrettet i groteske skueprosesser. I de fascinerende forhørene som foretas av en eldre kamerat av Rubashov, og senere av en yngre avstumpet og brutal partisoldat, brytes argumentene om partilojalitet og mål som berettiger bruk av ethvert middel, kontra det enkelte menneskes betydning og verdighet. Rubashov selv er i tvil, og ender med å tilstå de åpenlyse falske anklagene mot både seg selv og andre, av hensyn til den ideologien han har kjempet for i hele sitt liv – uavhengig av grufulle og tilsynelatende meningsløse ofre. Boken er en av de viktigste politiske romaner fra det 20. århundre, siden den åpnet vestens øyne for Stalins redselsregime, om enn en stor del av venstrefløyen i de vestlige land avviste skildringene som usannheter. Romanen er oversatt til 32 språk og er nr. 8 på listen over de 100 beste engelskspråklige romaner i det 20. århundre hos Modern Library.