Världen av i går är Stefan Zweigs minnen från hans uppväxt i Wien i en kulturell och kosmopolitisk miljö i den trygga, gyllene tiden tills den optimistiska tron på förnuftet och framtiden plötsligt omkullkastas under första världskrigets utbrott. Under mellankrigstiden utvecklas Zweigs författarskap och han blir en av de mest lästa författarna. Han arbetar för ett pacifistiskt kosmopolitiskt Europa och berättar om sin vänskap med stora europeiska personligheter som Freud, Rilke, Joyce, Wagner och många fler. Efter att Hitler tagit över makten tvingas han till landsflykt och hamnar slutligen i Brasilien, där han skriver Världen av i går. Verket gavs ut postumt 1942, samma år som Zweig begick självmord tillsammans med sin unga fru på grund av deras förtvivlan över den politiska situationen i Europa. I dag räknas den inte bara som Zweigs huvudverk, utan även som ett av huvudverken inom europeisk litteratur.