Pariisilaisen Naisten aarreaitta -tavaratalon omistaa varakas naistenmies Octave Mouret. Hän on saanut tavaratalon omistukseensa naimalla Naisten aarreaitan entisen omistajan vaimon. Octaven vaimo kuitenkin menehtyy, ja Octave ihastuu nopeasti 20-vuotiaaseen myymäläapulaiseen Denise Bauduun. Denise on onnistunut kapuamaan köyhistä oloista vastuullisiin tehtäviin tavaratalon työntekijänä. Hän tarjoaa Octavelle ikkunan tavaratalon henkilökunna oloihin, mutta vastaako Denise Octaven tunteisiin?

Ihmissuhteiden näyttämönä toimiva tavaratalo on ehta kapitalismin symboli. Työpäivät ovat pitkiä ja työntekijät hyväksikäytettyjä, sillä tärkeintä on voiton maksimointi. Samalla naisia shoppailemaan houkutteleva tavaratalo imee kuiviin pienet kaupat, joille ei enää riitä asiakkaita.

Émile Zola (1840−1902) oli ranskalainen kirjailija. Zola tunnetaan naturalistista ja kaunistelemattomista teoksistaan. Hänen tunnetuin teoksensa on Nana.