Edward Wilkins werkt als advocaat in een provinciestadje omdat hij het kantoor van zijn vader heeft overgenomen. Zijn intellectuele, artisieke levenshouding botst met die van de inwoners, maar Wilkins doet zijn best erbij te horen. Het gaat slecht met het bedrijf en Wilkins begint steeds meer te drinken. Maar het escaleert pas echt als Wilkins in een opwelling de zakenpartner die hij kort daarvoor in de arm had genomen om het leven brengt tijdens een ruzie. Wilkins dochter Ellinor en een diender genaamd Dixon helpen hem het lichaam te begraven in de tuin. Jarenlang blijft het geheim over de familie hangen, tot het lijk wordt opgegraven bij de aanleg van een spoorweg. Wat zich dan ontvouwt is een achtbaan van gebeurtenissen waarin Gaskell haar talent toont om een spannend verhaal met sterke psychologische karakterschetsen te verbinden. Een werk der duisternis werd in eerste instantie in delen gepubliceerd in All the Year Round, het literaire tijdschrift van Charles Dickens.

Elizabeth Cleghorn Gaskell (1810-1865) was een Britse schrijfster. Haar leven kende een tragische start: haar moeder overleed toen Elizabeth pas drie maanden oud was, waardoor zij opgevoed werd door haar tante. Hierover schreef ze later de roman Cranford. Gaskell was bevriend met Charlotte Brontë, die haar aanspoorde om aan een biografie te werken. Ook Charles Dickens bewonderde haar werk: hij publiceerde enkele van haar spookverhalen in zijn tijdschrift. Haar verhalen en romans zijn vaak scherpe, meestal kritische portretten van de Victoriaanse burgerij in Engeland tegen de achtergrond van de opkomende industrialisatie.