«Alle lykkelige familier ligner hverandre, hver ulykkelig familie er ulykkelig på sin egen måte.» Slik innledes en av litteraturhistoriens store romaner, Anna Karenina. Hovedpersonen den sosialt respektable og vakre Anna Karenina, bryter sitt ekteskap og forlater til slutt sin sønn for å leve ut sin kjærlighet til den flotte offiseren Alexej Vronskij. Hos Tolstoj fremstår ikke denne kjærligheten som noe varmt og vedvarende. Snarere skildres den som en skjebnesvanger sykdom som plutselig slår ned og rammer menneskets vilje.