La senda del mal es una novela de poderosas vivencias de amor, dolor y muerte sobre las que planea el sentido del pecado y de la culpa, y la conciencia de una inevitable fatalidad. El protagonista es Pietro, que se siente atraído por Maria, la bella y arrogante hija de su patrón, Nicola Noina. Ella, sin embargo, no da señales de fijarse en el joven.

Ante la indiferencia de Maria, Pietro corteja a Sabina, la sobrina pobre de los Noina, lo que pone celosa a Maria. Gracias a esto, Pietro, que no creía poder aspirar a tanto, logra conquistar a la hermosa heredera de Nicola y para pedirle la mano le promete que se hará rico. Mientras Pietro se va del pueblo en busca de fortuna, Francesco Rosana, un próspero terrateniente, pide la mano de Maria. Al mismo tiempo, Pietro es arrestado y detenido durante tres meses bajo la falsa acusación de robo de ganado. En prisión entabla amistad con el ladrón Antine, quien, cuando Pietro se entera del compromiso de Maria, lo convence de conseguir lo que quiere siguiendo "la senda del mal"…