Marlow seiler oppover Kongo-elven for å møte den fryktede og respekterte handelsmannen Kurtz. Møtet avslører marerittlignende tilstander i jungelens indre. Årene i jungelen har formørket Kurtzs hjerte, hinnen mot den totale galskap er skrellet vekk. Mørkets hjerte er en av verdens viktigste og mest omtalte bøker, både som et hovedverk i modernistisk litteratur, som en nøkkeltekst i postkoloniale studier, og som en roman som har inspirert utallige kunstnere i ulike sjangrer. Særlig kjent er romanen som hovedinspirasjon for Francis Ford Coppolas film "Apokalypse nå" (1979).