Jean Valjean on entinen vanki, joka onnistuu luomaan itselleen merkittävän uran tehtaanomistajana. Kaikki eivät kuitenkaan ole yhtä onnekkaita. Fantine-niminen nainen saa potkut Valjeanin tehtaasta aviottoman lapsen vuoksi – ja siksi hänen on ryhdyttävä myymään itseään...

Kurjat on yksi merkittävimpiä eurooppalaisia romaaneja.