Handlingen äger rum i Stockholm vid sekelskiftet 1900 och några år däromkring. Studenten Arvid och en ung kvinna vid namn Lydia upplever en förälskelse. Men vid förra sekelskiftet är inte kärlek tillräckligt för att sagan ska bli sann.

Medan Arvid kämpar för att bli reporter på en dagstidning gör Lydias törst på livets goda att hon gifter sig med en rik äldre man.

Arvid tar detta hårt och inleder en bekvämlighetsaffär som övergår i äktenskap. Lydia är dock hans kärlek och kan inte förträngas och tio år senare kommer hon tillbaka i Arvids liv genom en slump.
De båda inleder en kärlekshistoria som blir en allvarsam lek.

Handlingens ledstjärna är 'Man väljer inte sitt liv', utan ödet bestämmer åt en.

Karaktären Lydia var inspirerad av Maria von Platen, en kvinna som Hjalmar Söderberg hade ett förhållande med.

Den allvarsamma leken spelades in av Sveriges Radio för sändning i Radioföljetongen i P1, 1996. Producent: Göran Sommardal.