Paris i augusti 1944. Efter landstigningen i Normandie närmar sig de allierades stridsvagnar den franska huvudstaden. Motståndsrörelsen tar till vapen efter fyra år av nazistisk ockupation. Men vad befolkningen inte anar är att för varje steg befriarna tar mot Paris, desto närmare kommer staden sin totala utplåning. Tyskarna har placerat ut sprängmedel under alla de kända byggnaderna - Louvren, Notre-Dame, Eiffeltornet - och minerat broarna över Seine. Hitler har beordrat sin Parisrepresentant, den hårdföre generalen Dietrich von Choltitz, att förvandla staden till en ruinhög innan den faller i fiendens händer. På det svenska konsulatet finns en person som generalen har kommit att värdesätta: den svenske generalkonsuln Raoul Nordling. Svensken vill förhandla om frisläppande av tusentals fångar, som annars väntar en säker död i Gestapos fängelser. Han vill också diskutera vapenvila med motståndsrörelsen och till varje pris undvika att staden går sin undergång till mötes. Det blir en kamp mot klockan. General von Choltitz tvekar, ska han lyda order och släppa loss ragnarök över Paris eller har hans Führer förlorat både kriget och förståndet?