Ekonomijournalisten Mikael Blomkvist får i uppdrag av Henrik Vanger, tidigare en av landets främsta industriledare, att skriva släkten Vangers historia. Men det visar sig snart bara vara en täckmantel för Blomkvists verkliga uppgift: att ta reda på vad som hänt Vangers unga släkting Harriet, som varit spårlöst försvunnen i snart fyrtio år. Henrik Vanger får årligen på sin födelsedag en påminnelse per post som gör att han inte kan släppa tanken på att lösa mysteriet. Uppdraget verkar hopplöst och Blomkvist behöver hjälp med research. Han får tips om Lisbeth Salander, en ung strulig tjej, tatuerad och piercad, men också professionell hacker med unika egenskaper som gör henne till en oslagbar researcher. Blomkvist och Salander är ett omaka par men utgör ett enastående team, och de kommer allt närmare lösningen på gåtan Harriet.