2010. Havnen i Napoli. En sen nat taber en lastekran en container – den tilhører Camorraen, byens berygtede mafiaorganisation. Containeren knuses mod kajen, og ud vælter 50 plastikindpakkede lig: udslidte kinesiske tekstilslaver fra Camorraens kopifabrikker, men også resterne af italienske ofre for Camorraen, blandt andet den unge kvinde, Lucia Forlani, og hendes søn, Salvatore, der forsvandt i 2007.

Samtidig med at Lucia og Salvatore forsvandt, blev Lucias mand, fysikeren Giulio Forlani, likvideret af Camorraen. Alle tre mord er uopklarede, mens motivet var klart: Giulio Forlani havde udviklet en teknologi, der kunne sætte en stopper for den lukrative piratkopiering af den italienske modebranches produkter.

Sabrina D’Avalos, en ung vicestatsadvokat fra Napoli, påtager sig at genåbne den henlagte sag. Hun er drevet af personlig ambition og ønsket om at opklare mordet på sin far, generalen, chef for den italienske anti-mafia-enhed, og hun aner en forbindelse mellem faderens død og Forlani-sagen.

I løbet af efterforskningen kommer Sabrina uundgåeligt i Camorraens søgelys. Samtidig er hun måske blot lokkemaden i et kynisk magtspil for at ramme Camorraen i Napoli og lokke organisationens legendariske lejemorder Urs Savelli, Albaneren, frem på scenen?

Når de døde vågner er en højspændt, internationalt anlagt thriller fra et Syditalien, hvor myndighederne med livet som indsats bekæmper den lokale mafia.