Den brittiska feministen Clare Abbott, berömd för sin banbrytande essä Livmodersdilemmat, hittas död på sitt hotellrum i Cambridge efter en föreläsning om sin nya bok. Kvällen före dödsfallet har hotellpersonalen hört hur Clare råkat i våldsamt gräl med sin personliga assistent, Caroline Goldacre. Clares kvinnliga förläggare, Rory Statham känner stor tveksamhet inför den yviga och påstridiga Caroline och kontaktar Barbara Havers, som hon mött på en av Clares föreläsningar. Rory misstänker att Caroline har något med Clares död att göra.

Caroline och Clare har lärt känna varandra i staden Shaftesbury i Dorset där Clare har ett fritidshus och Caroline bor. Caroline är olyckligt gift och den ena av hennes söner har tagit livet av sig medan den andre är djupt deprimerad. Clare kanske anställde Caroline av medlidande, resonerar Rory. Sanningen är den att Caroline snabbt gjort sig oumbärlig för Clare och hotat att ta över hennes liv med sin moderliga omsorger. Hon har städat, tvättat och lagat mat. Hon har arrangerat Clares signeringar och bokat hennes författarframträdanden och hållit läsarna på avstånd så att Clare skulle få arbetsro. Saker som Rory brukade hjälpa Clare med tidigare.

När så Rory utsätts för ett förgiftningsförsök och överlever råder det plötsligt ingen tvekan om att en mördare går lös och Barbara Havers arbete med fallet tvingas accelerera. Havers och Winston Nkata kämpar mot klockan för bringa klarhet i härvan av halvsanningar, lögner och familjehemligheter när de kommer i dagen.