Året er 1943, stedet Korea. Den 16-årige pige Hana er dykker og hjælper til med at forsørge familien med sin fangst. Men hendes liv ændrer sig for evigt, da hun i et forsøg på at beskytte sin lillesøster, Emi, selv bliver taget til fange og bortført af en gruppe japanske soldater. De tvinger Hana til at arbejde som prostitueret på et bordel i Manchuriet. Mange år senere, i 2011, er Emi i Seoul for at besøge sin datter – og finde sin søster. Emi har været tynget af sorg og skyld, siden Hana blev bortført for adskillige årtier siden, men nu mener hun at have fundet ud af, hvad der skete med hendes storesøster…

De bortførte piger er fiktion, men begivenhederne i romanen er baseret på virkelige hændelser.

Under Anden Verdenskrig bortførte og tvangsprostituerede den japanske besættelsesmagt op mod 200.000 koreanske kvinder. I årevis blev kvinderne udsat for tortur og daglige voldtægter, og mange mistede livet. I dag er kun få af dem i live. Den japanske regering gav i 2015 en officiel undskyldning og udbetalte erstatning til ofrene, men mange koreanere betragtede undskyldningen som utilstrækkelig, og begivenhederne kaster fortsat skygge over relationen mellem de to lande.