Vain yksi mies voi ratkaista koko kansakunnan kohtalon. Pakanavaltias on Uhtred-sarjan seitsemäs osa. Bernard Cornwell kuvaa levotonta ja veristä keskiaikaista Englantia niin elävästi, että kirjaa lukiessa kuulee taistelujen kumean kalskeen. Alfred Suuri on kuollut, ja hänen poikansa Edward hallitsee kahtia jakautunutta Britanniaa. Kuningas Alfredin luotettu soturi Uhtred on joutunut uuden kuninkaan epäsuosioon, ja yhden harkitsemattoman teon vuoksi hänet karkotetaan mailtaan. Mutta uskollisten miestensä tukemana Uhtred lähtee pohjoiseen valloittamaan takaisin esi-isiensä kotia Bebbanburgia, Britannian mahtavinta linnoitusta. Armoton viikinkikuningas Cnut Pitkämiekka on tanskalaisten joukkojensa kanssa pohjoisessa, valmiina hyökkäämään etelään. Cnut ei aio levätä ennen kuin kuninkaan kruunu on hänen hallussaan. Edessä on verinen taistelu, jossa uskollisuus punnitaan ja joka ratkaisee koko Britannian kansakunnan kohtalon. Uhtredin on päätettävä, milloin ja missä taistelu käydään.