El metro universal

¿Qué ocurre cuando la vanidad de un duque, la miseria de un poeta y la torpeza de un diplomático coinciden en la misma ciudad y en el mismo invierno? Ocurre París, 1855. Charles Baudelaire, el padre de la poesía moderna, sobrevive en una pensión parisina con tres meses de alquiler adeudados, un gato callejero llamado Beppo y una carta que no se atreve a quemar: la de Jeanne Duval, la amante que lo abandonó y que sigue rondándolo como un fantasma. Escribe crónicas de ocasión para pagar el pan y ve cómo sus pocos amigos, Théophile Gautier y Sainte-Beuve, se le escapan entre los dedos. Del otro lado de la ciudad, el duque Rémy, primo del emperador Napoleón III, prefecto de policía y mecenas de una academia de ciencias que paga de su propio bolsillo, no perdona a los sabios que se burlaron de su gran descubrimiento. Decide entonces probar su genio con un proyecto tan desmesurado como ridículo: medir una porción del planeta para corregir el sistema métrico decimal y darle al mundo un metro nuevo, el metro Bonaparte. En la antecámara imperial aparece además un estrafalario embajador de la lejana Confederación Argentina, empeñado en gestionar un empréstito que nadie en su país ha pedido. Sus cartas al canciller, y las que Juan Bautista Alberdi despacha desde Madrid al general Urquiza, están entre las páginas más hilarantes del libro: la retórica patriótica, la adulación al poderoso y la improvisación diplomática quedan expuestas con una gracia implacable. Alrededor de ellos se mueve una galería inolvidable: un profesor aterrado por sus alumnos, Luis Pasteur, el barón Haussmann, porteras, cocheros, taberneros y sirvientes resentidos. Las historias se entrelazan hasta volverse una sola, y el lector descubre que la gran ciencia, la alta política y la pasión amorosa obedecen a la misma lógica disparatada. Detrás de la risa, sin embargo, hay dolor verdadero: el de los que pagan las consecuencias de la ambición y el delirio de los más poderosos, y el de un poeta que busca a la mujer que ama en cada rincón de una ciudad que se derrumba y se reconstruye a la vez. Luis Benítez, poeta y narrador argentino premiado dentro y fuera de su país, construye una novela histórica de ironía afilada y humor negro, con descripciones minuciosas, personajes caricaturescos y otros trágicos. Una lectura atrapante que confirma lo que las historias oficiales prefieren callar: la humanidad siempre estuvo bastante loca. Finalista del Premio La Nación–Sudamericana de Novela 2006, con un jurado integrado por Carlos Fuentes, Griselda Gambaro y Tomás Eloy Martínez, entre otros.

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