Situationen i den lilla sydamerikanska provinsen är ohållbar. De styrande i förbundsrepubliken försöker på alla sätt att stävja gerillaförbanden, befrielsefronten och medborgargardet. Men när alla sätt har misslyckats återstår endast att förhandla - en pensionerad general får uppdraget. Två månader senare mördas han. En ny förhandlare tillsätts: Manuel Ortega, förbundsrepublikens handelsattaché i Stockholm. Efter två år i Sverige har han börjat trivas i landet och accepterar mycket motvilligt den nya uppgiften. Han anländer till en stad i upplösning, en provins i nära nog krigstillstånd. Hans uppdrag är omöjligt och det gäller bara att överleva. Allt är dock inte vad det verkar vara och mordet på hans företrädare inte så okomplicerat som det först verkade.

Uppdraget utkom i original 1963 och är berättad på ett kallhamrat språk, som är nästan skrämmande effektivt. Men bakom denna iskalla objektivitet döljer sig Wahlöös eget engagemang, lidelsefullt och obevekligt tvärs igenom den språkliga behärskningen.