I begyndelsen af 1500-tallet var Amerika lig med Sydamerika. Nordamerika var bare et ubestemmeligt sted nord for Cuba. I Europa diskuterede man, om der fandtes et stræde mellem de to kontinenter, for så ville man kunne sejle videre til Japan, Kina og Indien og få adgang til de eftertragtede krydderier. De fleste lærde mente ikke, at der fandtes sådant et stræde, men én mand satte livet på spil i sin søgen efter det: portugiseren Ferdinand Magellan. Hans projekt virkede vanvittigt: Ideen var simpelthen at sejle jorden rundt. 234 mand stævnede i 1519 ud i fem skibe. Magellan skulle miste skibe på grund af mytteri og års tæring i tropiske vande. Men han fandt et stræde og opdagede og navngav Stillehavet. Her døde hans søfolk døde af tørst, og han kæmpede mod indfødte, der hverken ville være kristne eller under den spanske kejsers krone. Magellans projekt lykkedes, men han var ikke blandt de 18 mænd, der som menneskevrag nåede tilbage til Europa tre år senere.