Una distinguida dama británica comparte mesa en una pequeña pensión. Un acontecimiento inesperado desata una discusión sobre la moralidad de otra huésped. La anciana dama, nombrada como «Mistress C.», se sincera con uno de los comensales en privado y le relata las veinticuatro horas en que, agitada por la pasión, en conflicto consigo misma, se comportó de forma sorprendente. Esta mujer es la primera vez que comparte esa experiencia con otra persona.
Stefan Zweig, en esta novela, narra una historia y describe las pasiones arrolladoras que van inundando el corazón y la mente de Mistress C., desde la compasión al aniquilamiento, pasando por el amor y la pasión. Se interna en el alma femenina durante un corto pero decisivo periodo.