Werther, en ung och passionerad konstnärssjäl, anländer till den lilla orten Wahlheim. Han fascineras genast av det enkla livet på landsbygden och träffar Lotte, en vacker flicka som tar hand om sina syskon efter moderns död. Trots att hon är trolovad kan inte Werther undgå att bli hejdlöst förälskad i henne.

Den unge Werthers lidanden var Goethes stora genombrott. Redan när den publicerades 1774 blev den arketypen för det som kallas Sturm und Drang-perioden och snart var både wertherdräkt och wertherfeber begrepp runt om i Europa.

Johann Wolfgang von Goethe (1749-1832) född i Weimar, Tyskland, ses allmänt som en av tidernas största författare och tänkare. Genom dramat Götz von Berlichingen (1773) och brevromanen Den unge Werters lidanden (1774) fick Sturm und Drang två av sina mest betydelsefulla verk.