Hrífandi og djúpvitur uppvaxtarsaga eftir rússneska skáldjöfurinn Lev Tolstoj (1828–1910), sem flestum er kunnur fyrir stórvirki sín, Stríð og frið og Önnu Karenínu. Manndómsár er lokahluti þríleiks, en hinar bækurnar í þríleiknum eru Bernska og Æska. Bækurnar byggja á uppvexti skáldsins og flestar persónur sagnanna eiga sér að nokkru fyrirmynd í fjölskyldu Tolstojs sjálfs. Í Manndómsárum býr Níkolaj sig undir háskólanám, semur lífsreglur og veltir fyrir sér ýmsum siðferðilegum spurningum.